Zahlreiche Gründe veranlassen Hersteller von Kraftfahrzeugen, im Laufe der Herstellungszeit eines Modells einzelne Bauteile durch andere zu ersetzen. Die Gründe liegen absatzseitig oft in neuen funktionalen Anforderungen. Viele Kunden wünschen sich ein technisch fortschrittliches Fahrzeug. Simson überarbeitete aus diesem Anlass z.B. den Schwalbe KR51 Motor mit dem Ziel, die Leistung schon bei kleineren Drehzahlen zu erhöhen, den Spritverbrauch zu senken und die Geräuschentwicklung zu dämpfen. Auf Produktionsseite spielen vielfach Überlegungen zu Kostensenkungen die wichtigste Rolle. Zum Beispiel ersetzte Simson im Verlauf der Schwalbe-Produktion den zigarrenförmigen Auspufftopf durch einen geraden Typ, der zur Standardausstattung des S50 gehörte. Statt zwei verschiedener Auspufftöpfe wird durch die Vereinheitlichung nur noch eine Form in größerer Stückzahl gefertigt. Auf die größere Anzahl lassen sich die festen Kosten z.B. für Maschinen und Raummieten umverteilen. Damit sinken die durchschnittlichen Stückkosten. An Stelle größerer Stückzahlen spielen auch Maßnahmen zur Vereinfachung der Fertigung einer Rolle. Lässt sich die Anzahl der erforderlichen Arbeitsschritte bei gleicher Funktion z.B. durch eine veränderte Form reduzieren, scheint das aus Herstellersicht unter dem Kostenaspekt sinnvoll.

Manche Änderungen an einzelnen Bauteilen fallen eher geringfügig aus. Dazu gehört z.B. der Ersatz einer einfarbigen durch eine zweifarbige Rücklichtkappe, wie ihn Simson in der Schwalbe KR51-Modellreihe vornahm. Andere Neuerungen reichen weiter. In solchen Fällen passen Hersteller zuweilen die Modellbezeichnung an, um ihren Kunden die Modernisierung besser anzuzeigen. Beispielsweise ergänzte Simson in Verbindung mit dem überarbeiteten Motor die Modellbezeichnung der Schwalbe KR51 um das Kürzel /1. Für Kunden sind die Veränderungen oft nicht auf den ersten Blick am Fahrzeug ersichtlich. Ihnen fällt eine Fülle kleinerer Neuerungen eher auf. Beispielsweise unterscheidet sich eine Schwalbe KR51 aus dem ersten Baujahr optisch stärker von einer KR51 Baujahr 1968, als jene von einem 68er KR51/1-Modell. Innerhalb der KR51/2-Baureihe gab es vergleichsweise wenige Änderungen (>>>Simson Schwalbe KR51/2 Modellübersicht).

Simson veränderte zwischen 1964 und 1980 zahlreiche Bauteile der Schwalbe. Die Veränderungen im Lauf der Produktion betreffen beide Modelle, die Schwalbe KR51 und KR51/1. Die Unterschiede interessieren reine Schwalbefahrer mit praktischer Sichtweise eher weniger, so lange alles miteinander funktioniert. Vom modellgeschichtlichem Standpunkt ist es z.B. für Sammler und Museen von Interesse, welches Bauteil Simson ab der Schwalbe mit welcher Rahmennummer durch ein verändertes Teil ersetzte. Welche Überlegungen spielten dabei eine Rolle? Wer veranlasste die Veränderung, wann genau und wie wurde sie umgesetzt?

Überzeugende Antworten auf solche Fragen kann man ehesten gewinnen aus der Befragung von Experten, der Untersuchung einzelner Fahrzeuge in unberührtem Originalzustand (Fallstudien) und der Analyse der Literatur. Heute erschweren viele Faktoren die genaue und begründete Beantwortung der Fragen.
Experten, die genaueres um die veränderten Bauteile wissen könnten, z.B. Simson-Mitarbeiter aus der Entwicklung oder am Band, sind zwischenzeitlich verstorben oder können sich nicht mehr genau erinnern. Ähnliches trifft auf die Simson-Händler zu. Angesichts der Fülle verkaufter Fahrzeuge sind Irrtümer leicht möglich und Details über die Zeit vergessen worden.
Geeignete Schwalben für die Durchführung von Fallstudien sind Jahrzehnte nach Produktionsende schwer zu finden. Manche Sammler behaupten von ihren Fahrzeugen, sie befänden sich in vollkommen unberührten Originalzustand, wissen aber zu wenig um die lange Vorgeschichte und befinden sich im Irrtum. Andere Schwalbefreunde behüten ihre Schätze vor fremden Blicken.
In der zeitgenössischen Simson-Werksliteratur wie Ersatzteilkatalogen mit verschiedenen Erscheinungsjahren wurde nicht jede kleine Änderung an der Schwalbe dokumentiert. Vergleichbare MZ-Veröffentlichungen fallen in dieser Hinsicht genauer aus, z.B. zu den großen ES-Modellen. Vorhandene Simson-Ersatzteilkataloge zur Schwalbe sind darüber hinaus mit Fehlern behaftet. Bilder zu einzelnen Baugruppen aus einem bestimmten Erscheinungsjahr wurden unverändert für spätere Ausgaben übernommen, obwohl sich die gezeigten Teile merklich verändert hatten. Inhaltliche Lücken gibt es bei Teilen aus dem schwalbespezifischem Zubehör, das die Kataloge nicht auflisten (z.B. Unterschiede am Kindersitz bezüglich Form der Fußrastengummis und des Sitzaufbaus).

Von werksseitigen Veränderungen im Produktionsverlauf abzugrenzen sind die Umbauten an Schwalben, die Nutzer und Werkstätten vornahmen. Fuhr eine Schwalbe nicht mehr, wurde aber am nächsten Tag für den Weg zur Arbeit gebraucht, war man in DDR-Zeiten erfinderisch. Schnell wurde improvisiert und ein defektes Schwalbeteil durch ein modellfremdes ersetzt, das seine Funktion nach kleinen Anpassungen übernahm. Solche Umbauten erfolgten einerseits in Eigenregie, andererseits gab es sogar Empfehlungen des Simsonwerks für zulässige Umbauten (z.B. zum Einbau hydraulisch gedämpfter Federbeine und zum Umbau der Bremsanlage hinten auf außen liegenden Bremshebel). Da es sich in beiden Fällen immer um individuell veranlasste Veränderungen handelt, geht der folgende Abschnitt darauf nicht weiter ein. Nur werksseitige Veränderungen werden behandelt.

Die folgende Tabelle zeigt ausgehend von den Schwalben KR51 bzw. KR51F aus sehr frühen über verschieden Baugruppen hinweg und beispielhaft einzelne Bauteile auf, die Simson im Produktionsverlauf bis 1980 werksseitig veränderte. Da sich nicht zuverlässig bestimmen lässt, ab welcher Fahrgestellnummer der Hersteller ein verändertes Bauteil für die Schwalbe einsetzte, wird auf derartige Angaben verzichtet. Auch ersatzweise werden bestimmte Baujahre für die Veränderung aus Gründen fehlender Genauigkeit nicht näher benannt. Wenn es für die Einführung eines überarbeiteten Bauteils einen Stichtag gab, ist es nicht in jedem Fall der erste Januartag. Unterjährige Stichtage bedeuten, dass aus dem Baujahr sowohl Schwalben mit als auch Schwalben ohne das veränderte Bauteil existieren.